李渊传位给李世民，李世民在东宫显德殿即位，派司空、魏国公裴寂在南郊烧柴祭天，大赦天下，以来由于直言被责罚流放的人都放回。文武官员五品以上先前无爵位者赐给爵位一级，六品以下加勋级一等，天下免赋税徭役一年，放宫女三千人回家。

        突厥颉利可汗、突利可汗入侵泾州，突厥入侵武功，京师戒严，突厥入侵高陵，行军总管尉迟敬德与突厥在泾阳大战，大破突厥，斩首级一千多。颉利可汗到达渭水边，李世民与颉利隔渭水对话，斥责他背弃定约，不久大军陆续到达，颉利可汗见唐军军容盛大威严，又知道执失思力被捕，由此大为恐惧，于是请求和解，诏令同意。李世民当天回宫，又驾到便桥，与颉利可汗杀白马而设盟誓，突厥退走。

        颉利可汗献马三千匹，羊一万口，李世民不接受，命令颉利归还掳掠的人口。李世民率领所有禁军步骑将领在显德殿殿廷学习射箭，他亲自面试，射中者随即赏赐弓刀、布匹绸缎。朝中有很多劝谏的臣子，但李世民不采纳，从此以后，士兵都成精锐部队。诏令私人之家，不得擅权建立妖神，随意设立不适当的祭祀，不合礼法的祭祀祈祷，一概禁绝，除了龟甲兽骨五种占卜以外，其他杂七杂八的占卦卜卦，也都停止，禁止使用。

        立中山王李承乾为皇太子，将没有建立功勋的皇族中的郡王降级为县公，讯察记录囚犯的罪状，将长沙郡王李恪晋封为汉王，宜阳郡王李祐晋封为楚王。

        隋朝杨广造成隋末严重大乱，导致人口锐减，使得武德年间、贞观初只有200万户，李世民经常以亡隋为戒，注意叮咛自我克制欲望，嘱咐臣下莫恐上不悦而停止进谏，励精图治，在政治上，既往不咎，知人善任，从谏如流，整饬吏治；经济上，薄赋尚俭，为政谨慎；亦致力复兴文教，令隋末动荡之局得以稳定下来。

        李世民十分重视吏治的清明，曾命房玄龄省并冗员，派李靖等13名黜陟大使巡察全国，考察风评；又亲自选派都督、刺史等地方官，并将其功过写在宫内屏风上，作为升降奖惩的依据。另又规定五品以上的京官轮流值宿中书省，以便随时廷见，垂询民间疾苦和施政得失，百官遂自励廉能，直接提高政府效率。

        在军事上，李世民多次对外用兵，先后平定突厥、薜延陀、回纥、高昌、焉耆、龟兹、吐谷浑等，由是唐朝声威远播，四方宾服。经李世民君臣二十三年的努力，社会安定、经济恢复并稳定发展，对外武功显赫，人口达到三百八十多万户，奠下了唐高宗、武则天、唐玄宗年间大唐盛世的基础，史称‘贞观之治’。

        太子李承乾以谋反之罪被废，唐太宗遂将其第九子晋王李治立为太子，并对太子严加教管，晚年李世民著《帝范》一书以教戒太子李治，总结了他的施政经验，同时自评一生功过，并对其告诫说：“你应当以古代的圣哲贤王为师，像我这样，是绝对不能效法的。因为如果取法于上，只能仅得其中，要是取法于中，就只能仅得其下了。我自从登基以来，所犯过失是很多的：锦绣珠玉不绝于前，宫室台榭屡有兴作，犬马鹰隼无远不致，行游四方供顿烦劳。所有这些，都是我所犯的最大过失，千万不要把我作榜样去效法。”

        命李治到金掖门代理国事，因病医治无效，驾崩于终南山上的翠微宫含风殿，初谥文皇帝，庙号太宗，葬于昭陵。

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